Cognitive aesthetics of alchemical imagery

• Published in: Journal of analytical psychology 2013-02, Vol.58 (1), p.4-33
• Main Author: Connolly, Angela M.
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Alchemy; Books, Illustrated; Cognition; cognitive aesthetics and emergent development of alchemical images; critique of Jung's approach to alchemy; Esthetics; Humans; Jungian Theory; psychological function of alchemical images; the historical dimension
• ISSN: 0021-8774; 1468-5922
• DOI: 10.1111/j.1468-5922.2013.02015.x

Jung's contribution to the understanding of the relevance of psychology to alchemy has become increasingly invalidated by the ahistorical nature of his approach, just as his tendency to ignore the importance of cognitive aesthetics for an improved comprehension of the functions of alchemical images has prevented Jungians from further extending Jung's insight of the importance of alchemy for psychology. This paper explores the history of the development of alchemical illustrations in Western Europe from the 14th to the 16th century, tracing the emergent processes over time. It is only when we take into consideration the historical dimension and the aesthetics of alchemical imagery that it becomes possible to demonstrate how the increasing use of certain aesthetic techniques such as the disjunction and recombination of separate metaphorical elements of previous illustrations, the use of compressive combinations and the use of framing devices worked to gradually increase the cognitive function and the symbolical power of the images. If alchemy is still relevant to psychotherapy it is exactly because it helps us to understand the importance of cognitive aesthetics in our approach to the images, metaphors and narratives of our patients. Translations of La contribution de Jung à la compréhension de l'intérêt de la psychologie pour l'alchimie a été progressivement invalidée par la nature historique de son approche, précisément parce que sa tendance à ignorer l'importance de l'esthétique cognitive pour une compréhension approfondie de la fonction des images alchimiques a empêché les jungiens d'élargir les idées de Jung sur l'importance de l'alchimie pour la psychologie. Cet article explore l'histoire du développement des illustrations alchimiques en Europe Occidentale du 14ème au 16ème siècle afin de suivre l'émergence des processus au fil du temps. C'est seulement lorsque nous considérons la dimension historique et l'esthétique de l'imagerie alchimique qu'il devient possible de démontrer combien l'usage croissant de certaines techniques esthétiques comme la disjonction et la recombinaison d'éléments métaphoriques différents provenant d'illustrations antérieures, l'utilisation d'associations condensées ainsi que l'utilisation de procédés de cadrage ont fonctionné pour augmenter progressivement la fonction cognitive et le pouvoir symbolique des images. Si l'alchimie est encore intéressante pour la psychologie c'est exactement parce qu'elle aide à comprendre l'impor