The collective suffering of a mining town in decline: the case of Lota, Chile

• Published in: Horizontes antropológicos 2014-07, Vol.20 (42), p.237-264
• Main Authors: Reyes Herrera, Sonia E, Rodriguez Torrent, Juan Carlos, Medina Hernandez, Patricio
• Format: Article
• Language: Spanish
• Subjects: Chile; Coal mines; Dictatorship; Ethnography; Injustice; Lota; Political parties; Poverty; Social determinism; Social justice; Trade unions; Utopias
• ISSN: 0104-7183
• DOI: 10.1590/s0104-71832014000200010

After 150 years of coal mining and industrial production, the southern Chilean town of Lota entered during the 70's a twofold process of continuous symbolic and material decline. Under the guidance of trade-unions and the Comunist Party, which provided the ideological basis that shaped the miners striving, the city's population is renowned for its struggle against poverty and social injustice. The declining process, still underway after 40 years, has been taken over by adversity ever since the closure of the coal mines, namely: the military dictatorship that devastated the country during twenty years; the demise of most socialist regimes that sustained the miners quest for social justice; the enfeeblement of both the political parties and trade unions, among other events, have undermined social determination, forcing a redrafting of the relationship with both past and future. Through an ethnographic approach, based on interviews with former miners, women and local authorities, together with a thorough review of secondary sources, this article examines the productive, social, political, cultural and architectural transformations that speak for a town immersed in pain and longing for a redefined social utopia. //ABSTRACT IN SPANISH: Lota, la primera ciudad industrial de Chile, monoproductora e identificada por 150 años con el carbón, se encuentra en un proceso irreversible de declinación simbólica y material. Marcada su historia por luchas contra la pobreza, la injusticia social y la demanda por derechos laborales, impulsadas por los sindicatos y el Partido Comunista, que estructuraron sus utopías sociales y urbanas, hoy se encuentra sumida en la derrota y el sufrimiento producido por una acumulación de eventos adversos en los últimos 40 años. La dictadura militar, el fin de los socialismos reales, la devaluación de los partidos políticos y el sindicalismo y el cierre de la mina, ponen fin a una cultura laboral y a un proyecto de ciudad que obliga a los extrabajadores y a sus habitantes a un proceso de reescritura biográfica que modifica su relación con el pasado y el futuro. En este artículo se realiza un análisis de las transformaciones productivas, sociales, políticas, culturales y arquitectónicas que muestran la emoción de una ciudad y la vida colectiva sumida en el dolor. Metodológicamente se desarrolla en base a un trabajo etnográfico sustentado en entrevistas a exmineros, mujeres, funcionarios públicos y revisión de fuentes de información secundaria,