Pricing the priceless childcare: Early childhood education for babies and toddlers

• Published in: The Canadian review of sociology 2024-11, Vol.61 (4), p.371-391
• Main Authors: Bandelj, Nina, Spiegel, Michelle
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Child care; Child Care - economics; Child Care - statistics & numerical data; Child Development; Child, Preschool; Childhood; Children; Cognition & reasoning; Cognitive skills; Data; Early childhood education; Education; Expenditures; Experts; Families & family life; Family research; Family studies; Humans; Income - statistics & numerical data; Infancy; Infant; Infants; Literature reviews; Low income groups; Money; Parents & parenting; Parents - psychology; Polls & surveys; Social meaning; Toddlers; United States
• ISSN: 1755-6171; 1755-618X; 1755-618X
• DOI: 10.1111/cars.12476

This article connects Viviana Zelizer's theory of the social meaning of money to family studies, using the case of American parents’ spending on children. We investigate how money spent on the youngest children—babies and toddlers—reflects the growing expert emphasis on the importance of parental investment in the critical early period for child development. First, we review literature on expert knowledge to trace the shift in increasing emphasis on the importance of building children's cognitive skills through formal education beginning in infancy, offered in center‐based care, moving from spaces of “childcare” to “early childhood education” centers. Second, we use quantitative data from the Consumer Expenditure Survey (1995–2017) to show that parents have increasingly spent money, and an increasing share of their income, on center‐based care for babies and toddlers but not on other child items. Additionally, lower income families have been spending a greater share of their income on center‐based care for their infants than other families. We interpret our findings using Zelizer's theory about the cultural influences on the meaning of money, showing how these can be expert‐led and persist even when families are faced with structural economic constraints. French Cet article relie la théorie de Viviana Zelizer sur la signification sociale de l'argent aux études sur la famille, en utilisant le cas des dépenses des parents américains pour leurs enfants. Nous étudions comment l'argent dépensé pour les plus jeunes enfants‐ les bébés et les tout‐petits—reflète l'importance croissante que les experts accordent à l'investissement parental dans la période critique du développement de l'enfant. Tout d'abord, nous passons en revue la littérature sur les connaissances des experts afin de retracer l'évolution de l'accent mis sur l'importance de développer les compétences cognitives des enfants par le biais d'une éducation formelle dès la petite enfance, proposée dans des centres d'accueil, qui sont moins des espaces de « garde d'enfants » et davantage des centres d'« éducation de la petite enfance ». Deuxièmement, nous utilisons les données quantitatives du Consumer Expenditure Survey (1995‐2017) pour montrer que les parents dépensent de plus en plus d'argent, et une part de plus en plus importante de leurs revenus, pour la garde des bébés et des jeunes enfants dans des centres d'accueil, mais pas pour d'autres articles liés à l'enfance. De plus, les familles à faibles