The Value of the Arrest

• Published in: Archives européennes de sociologie. European journal of sociology. 2017-04, Vol.58 (1), p.73-112
• Main Authors: Lande, Brian, Mangels, Laura
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Law in Action
• ISSN: 0003-9756; 1474-0583
• DOI: 10.1017/S000397561700008X

Deputy sheriffs make arrests for many reasons: to solve problems, generate statistics, rectify perceived moral wrongs, or enforce compliance with the law. Many studies of discretion in arrests have looked at situational and structural determinants of the decision to arrest. Citizen demeanor, race, gender, and the nature of the crime have all been examined. Turning from these approaches, this study considers the institution of policing, focusing on the relations among deputies to try and explain who makes an arrest, especially when more than one deputy is on scene. Drawing from data collected during a year and a half of ethnographic research as a deputy sheriff in a rural California county, we show that arrests are a form of symbolic capital. Arrests are given, taken, and fought for as deputies struggle to work with each other and compete for prestige and positions within the Sheriff’s Office. Exchanged, gifted, and stolen as a valuable good, an arrest has the power to solidify existing relationships as well as foster divisions. As such, the arrest is a vehicle of social meaning and bonding, and a valued social commodity. La police a de multiples raisons de faire des arrestations : résoudre des problèmes, produire des statistiques, redresser des torts moraux ou faire respecter la loi. Les études consacrées au caractère discrétionnaire des arrestations ont étudié les déterminants situationnels et structurels de la décision d’arrêter. Le comportement des citoyens, la race, le genre et la nature du crime…, tous ces facteurs ont été examinés. A la différence de ces approches, cet article se focalise sur l’institution policière. En privilégiant l’étude des relations entre les policiers il s’agit d’expliquer qui fait une arrestation, particulièrement lorsque plusieurs policiers sont impliqués sur une même scène de crime. À partir des données recueillies lors d’une recherche ethnographique d’un an et demi comme « shérif adjoint » dans un comté rural de Californie, nous montrons que les arrestations sont une forme de capital symbolique. Elles sont données, prises et disputées dans la mesure même où les policiers doivent lutter pour travailler ensemble tout en rivalisant pour l’obtention de postes et de prestige au sein du bureau du shérif. Échangé, donné et volé comme un bien précieux, une arrestation a le pouvoir de consolider les relations existantes tout comme de produire des divisions. Porteuse de signification et de lien, l’arrestation constitue un bien social