‘I know how they must feel’: Empathy and judging defendants

• Published in: The European journal of psychology applied to legal context 2014-01, Vol.6 (1), p.37-43
• Main Authors: Wood, Jane L, James, Mark, Ciardha, Caoilte Ó
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Applied psychology; Attorneys; Behavioral Sciences; Biological and medical sciences; Control theory; Criminal sentences; Emotions; Empathy; Empatía; Estado; Fundamental and applied biological sciences. Psychology; Influence; judgements; Judgments; Juicios; Law; Miscellaneous; Psychology; Psychology. Psychoanalysis. Psychiatry; Psychology. Psychophysiology; Rasgo; Remordimiento; Remorse; State; Studies; Trait; Trials
• ISSN: 1889-1861; 1989-4007; 1989-4007; 1889-1861
• DOI: 10.5093/ejpalc2014a5

The current study investigated the effects of state and trait empathy in legal judgments and tested the relationship between trait and state emotion in one hundred and fifty eight students aged 18–59. Assessments were taken of participants’ trait empathy and then state empathy was induced in half the sample. Following this all participants read a trial transcript and made judgments regarding: the verdict decision; the defendant's responsibility for the offense; what would be an appropriate punishment; the likelihood that the offender would offend in the future; and whether the defendant felt remorse for committing the offense. Findings showed that both trait and state empathy predicted attributions of offender remorse. State empathy also predicted judgments of offender responsibility and agreement with verdict decisions in a lenient direction. Findings also showed that state and trait empathy did not interact. The results indicate that trait and state empathy work independently to influence legal judgments and that inducing empathy in decision-makers can impact on trial outcomes above and beyond the facts of the case. Se analizaron los efectos de la empatía estado y rasgo en los juicios legales, y se examinó la relación entre la emoción estado y rasgo. Participaron en el estudio ciento cincuenta y ocho estudiantes de entre 18 y 59 años. Se evaluó la empatía-rasgo de los participantes, y posteriormente se indujo la empatía como estado a la mitad de la muestra. Todos los participantes leyeron la transcripción de un juicio sobre el que se les pidió que dictaminaran: el veredicto; la responsabilidad del acusado en el delito; cuál sería un castigo apropiado; la probabilidad de que el acusado reincidiera en el futuro; y si el acusado había sentido remordimientos por el delito cometido. Los resultados mostraron que, tanto la empatía estado como la empatía rasgo, predecían atribuciones de remordimiento en el acusado. La empatía como estado también predecía juicios más indulgentes sobre la responsabilidad del acusado y el acuerdo con el veredicto. Además, los resultados también pusieron de manifiesto que la empatía estado y la empatía rasgo no interactuaban. Los resultados indicaron que la empatía estado y rasgo actúan de manera independiente influenciando los juicios legales, y que la inducción de empatía en las personas que toman decisiones puede influir en los resultados del juicio más allá de los hechos