Distinguishing Central African rodents and shrews using their hair morphology

• Published in: African journal of ecology 2021-03, Vol.59 (1), p.99-107
• Main Authors: Guibinga Mickala, Amour, Ntie, Stephan, Nicolas, Violaine
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Central Africa; Cuticles; Deoxyribonucleic acid; DNA; Ecological studies; Gene sequencing; Hair; hair morphology; identification key; Identification keys; Identification methods; Life Sciences; Morphology; Physical characteristics; Rodentia; Rodents; Soricidae; Soricomorpha; Species; Taxa
• ISSN: 0141-6707; 1365-2028
• DOI: 10.1111/aje.12788

Species identification methods are needed for small mammals. Herein, we present a simple and efficient identification key based on the hair morphology of Central African rodents (Rodentia) and shrews (Soricomorpha). A total of 1,320 museum hair samples from 51 species were analysed with an optical light microscope. One‐third (31.37%) of these samples could be identified to the species level using four morphological characters (medulla, cuticle, size and colour). The remaining species formed nine groups of two to 10 species each which could not be discriminated because of overlapping characteristics between different taxa. In addition, shrew, dormice and squirrel hair samples were clearly distinguishable from the other samples because they were either shorter (0.68 ± 0.19 cm) or longer (1.86 ± 0.3 and 1.85 ± 0.63 cm), respectively. In addition, 19 (43.18%) field‐collected samples of unknown origin were successfully identified to the level of species or group of species. Thus, to increase the efficiency of this identification key, the inclusion of more morphological characteristics (i.e. hair diameter and shape, cuticle index, cortex types) and DNA barcoding should be considered. Finally, the proposed identification key could be used as a simple and efficient tool for species inventories and ecological studies of targeted taxa in Central Africa. Résumé Des méthodes d'identification des espèces sont nécessaires pour les petits mammifères. Nous présentons ici une clé de détermination simple et efficace basée sur la structure des poils des rongeurs (Rodentia) et musaraignes (Soricomorpha) d'Afrique centrale. Un total de 1320 échantillons de poils de spécimens de musée provenant de 51 espèces a été analysé avec un microscope à lumière optique. Un tiers (31,37%) de ces échantillons a pu être identifié au niveau de l'espèce à l'aide de quatre caractères morphologiques (moelle, cuticule, taille et couleur). Les espèces restantes formaient neuf groupes de deux à 10 espèces chacun qui ne pouvaient être différenciées en raison du chevauchement des caractéristiques entre les différents taxons. De plus, les échantillons de poils de musaraignes, de loirs et d'écureuils se distinguaient clairement des autres échantillons car ils étaient respectivement plus courts (0,68 ± 0,19 cm) ou plus longs (1,86 ± 0,3 et 1,85 ± 0,63 cm). Par ailleurs, 19 (43,18%) échantillons d'origine inconnue prélevés sur le terrain ont été identifiés avec succès au niveau de l’espèce ou du groupe d