Erecting stones for the dead in the Gewada country (Ethiopia)

• Published in: Afrique, archéologie & arts archéologie & arts, 2020-12 (16), p.97-116
• Main Authors: Cros, Jean-Paul, Goujon, Anne-Lise, Bekele, Metasebia, Corson, Sophie, Joussaume, Roger
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Humanities and Social Sciences
• ISSN: 1634-3123; 2431-2045
• DOI: 10.4000/aaa.2942

Among the Gewada of southern Ethiopia, the deceased pogolho (customary chief), who was also a hasale (hero), is buried in the middle of a thornwood, in a shaft-like grave. This one is covered with a circular platform and indicated by a small standing stone put up in the ground. A few weeks later a ceremony takes place, made of songs and dances, which leads to the erection of a first stele on the tomb of the deceased, then another one on a reserved area in the extension of three other ones erected beforehand in honor of three pogolho. It was during the commemorative phase of the funeral of this important figure, punctuated by various rituals, that we could be present. The observations reported in this article are the work of archaeologists who had the opportunity to describe the context and the methods of erection of monoliths by one of the rare populations in the world who continues this practice even today. The role and importance attributed by the Gewada to these stelae, standing alone or in line, calls a great caution in interpreting those of the past, particularly European standing stones, whose raison d’être is unknown. Chez les Gewada du sud de l’Éthiopie, le pogolho (chef coutumier) décédé, qui était aussi un hasale (héros), est enterré, au milieu d’un bois d’épineux, dans une tombe en puits. Celle-ci est recouverte d’une plateforme circulaire et signalée par une petite pierre plantée dans le sol. Quelques semaines plus tard a lieu une cérémonie, faite de chants et de danses, qui conduit à dresser une première stèle sur la tombe du défunt, puis une autre sur une aire réservée dans le prolongement de trois autres élevées dans le passé en l’honneur de trois pogolho. C’est à la phase commémorative des funérailles de ce personnage important, ponctuée de différents rituels, que nous avons pu assister. Les observations rapportées dans cet article sont le fait d’archéologues qui avaient là l’opportunité de décrire le contexte et les modalités d’érection de monolithes par l’une des rares populations au monde à poursuivre cette pratique encore de nos jours. Le rôle et l’importance attribués par les Gewada à ces stèles, seules ou alignées, incitent à une grande prudence pour interpréter celles du passé, les menhirs européens en particulier, dont on ignore la raison d’être.