Understanding vaccine mistrust: From perception bias to controversies

• Published in: Revue française de sociologie (English Edition) 2020-01, Vol.61 (2), p.I-XXXI
• Main Authors: Ward, Jeremy K., Peretti-Watel, Patrick
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: CRITICAL NOTE
• ISSN: 2271-7641

In France, like in other countries, healthcare authorities are today confronted with unprecedented levels of mistrust among populations regarding vaccination. To understand this phenomenon, public health researchers and experts have generally resorted to the traditional Public Understanding of Science (PUS) approach. This is based on an information deficit model that emphasizes the lack of knowledge among laypeople, who are seen as insufficiently educated. It also underscores the many cognitive biases that are seen as affecting perception, and it identifies the rise of an anti-science movement. This article provides an overview of the current state of knowledge regarding attitudes toward the vaccines available in France, using this case to test the PUS approach. It shows that the main limitation of this approach lies in its inability to incorporate the social and cultural dimensions of cognition. Finally, this article provides an outline for an alternative model to PUS that considers the cultural dimension of all forms of cognition as central and connects individuals’ attitudes to the emergence of controversies and social structures. En France comme ailleurs, les autorités de santé sont aujourd’hui confrontées à une défiance inédite des populations à l’égard de la vaccination. Pour appréhender ce phénomène, les chercheurs et les experts de santé publique ont encore largement recours à l’approche traditionnelle du Public Understanding of Science (PUS). Cette approche défend un modèle déficitaire qui souligne les lacunes des profanes, qui seraient insuffisamment éduqués; elle souligne aussi les multiples biais cognitifs qui affecteraient leurs perceptions; enfin, elle diagnostique la montée d’un mouvement anti-science. Cet article dresse un état des lieux des connaissances relatives aux attitudes vis-à-vis des vaccins disponibles en France, en saisissant ce cas pour mettre la PUS à l’épreuve. Il montre que la limite principale de cette approche réside dans son incapacité à intégrer la dimension sociale et culturelle de la cognition. Il esquisse, enfin, un modèle alternatif au PUS qui place en son cœur la dimension culturelle de toute cognition et permet d’articuler les attitudes des individus avec l’émergence des controverses et les structures sociales. In Frankreich wie auch anderswo sind die Gesundheitsbehörden heutzutage mit einem bisher nicht da gewesenen Misstrauen der Bevölkerung gegenüber den Impfungen konfrontiert. Zur Erfassung dieses Phänomens bezi