Employability as a capacity for agency in the workplace: The implications for higher education of a collective perspective on work

• Published in: Higher education quarterly 2021-10, Vol.75 (4), p.535-547
• Main Authors: Kahn, Peter, Lundgren‐Resenterra, Mariangela
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Collectives; College Graduates; Critical realism; Education Work Relationship; Employment opportunities; Employment Potential; Group Behavior; Higher Education; Learning; Professional Autonomy; Work; Workplaces
• ISSN: 0951-5224; 1468-2273
• DOI: 10.1111/hequ.12300

Graduate employability is now typically conceptualised in terms of the extent to which the capacities of individual students match the available employment opportunities. As a result, higher education is increasingly seen as an investment in a project of the self for economic reward. This theoretical study draws on critical realist perspectives to problematise existing understandings of employability. It explores a collective perspective on work, analysing the institutional, social and reflexive basis for agency in workplaces. This exploration supports a conceptualisation in which graduate employability is understood as the capacity of a graduate to act as an agent within the workplace in ways that contribute to the maintenance and elaboration of collectives. It is argued that were higher education to treat collectives as an integral aspect of learning, then workplaces could be aligned more directly towards values that matter to society. Résumé L’employabilité des diplômés universitaires se définit de nos jours souvent en termes d’aptitudes et compétences qu’acquièrent ces derniers durant leurs études et leur capacité de les ajuster aux opportunités d’emplois disponibles sur le marché du travail. En conséquence, les études supérieures sont de plus en plus considérées comme un projet personnel qui produira plus tard une récompense économique individuelle. Cet article s’appuie sur des théories du réalisme critique pour questionner les notions existantes concernant l’employabilité. Il explore une perspective collective du travail en analysant les bases institutionnelles, sociales et réflexives de l’agentivité humaine et son impact sur le milieu du travail. Cette exploration théorique soutient une conceptualisation de l’employabilité des diplômés universitaires qui englobe la capacité d’un diplômé d’opérer en tant qu’agent capable d’intervenir dans le monde du travail de manière à contribuer au maintien et à l’élaboration de collectifs. Il est avancé que si l’enseignement supérieur traitait les collectifs comme un aspect intégral de l’apprentissage, le monde du travail pourrait être plus directement aligné avec les valeurs qui comptent pour la société.