Do Citizens use Sociodemographic Characteristics as Cues to Infer Candidate Issue Positions?

• Published in: Swiss political science review 2021-12, Vol.27 (4), p.731-753
• Main Authors: Däubler, Thomas, Quoß, Franziska, Rudolph, Lukas
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Ballots; Citizens; Cues; Elections; Environmental policy; Experiments; Heterogeneity; heuristics; Indexes; open‐list PR; Parliamentary elections; political knowledge; Praxis; Proportional representation; Sociodemographics; survey experiment; Voters; Voting
• ISSN: 1424-7755; 1662-6370
• DOI: 10.1111/spsr.12493

In open‐list proportional representation systems, choosing candidates based on issue proximity can improve policy congruence. However, in practice, voters may not know enough about individual candidates to do so. Hence, we examine whether voters infer individual positions from cues provided on ballots, namely age and residence. Studying the Swiss parliamentary elections of 2019, we focus on environmental policy, both a very salient issue and featuring considerable intra‐party heterogeneity of positions. We combine comprehensive candidate data with a representative voter survey and conduct a survey‐embedded experiment (N = 10,758). We find that citizens have indeed little knowledge of candidate positions. However, ballot cues predict policy differences among candidates within parties only to a limited extent, and the experiment does not suggest that voters use ballot information to predict positions directly. Instead, as suggested by additional analyses, citizens may perceive candidates who resemble their own sociodemographic profile as having positions closer to their own. Zusammenfassung In Verhältniswahlsystemen mit offenen Listen kann die Wahl von KandidatInnen anhand ihrer inhaltlichen Nähe die Politikkongruenz verbessern. In der Praxis wissen WählerInnen jedoch möglicherweise nicht genug über einzelne KandidatInnen. Wir untersuchen daher, ob WählerInnen die Issue‐Positionen aus Stimmzettelinformationen, insbesondere Alter und Wohnort, ableiten. Wir analysieren im Kontext der Schweizer Parlamentswahlen von 2019 die umweltpolitische Dimension, die bei dieser Wahl sehr wichtig und gleichzeitig von hoher parteiinterner Heterogenität der Issue‐Positionen geprägt war. Wir kombinieren umfassende KandidatInnendaten mit einer repräsentativen Umfrage und führen ein Umfrageexperiment durch (N = 10.758). Wir zeigen, dass WählerInnen tatsächlich wenig über die Positionen der KandidatInnen wissen. Allerdings lassen sich politische Unterschiede zwischen KandidatInnen einer Partei nur begrenzt durch Stimmzettelinformationen vorhersagen, und die Ergebnisse des Experiments deuten nicht darauf hin, dass WählerInnen diese Angaben systematisch so nutzen. Stattdessen legen zusätzliche Analysen nahe, dass WählerInnen KandidatInnen mit einem ihnen ähnlichen soziodemografischen Profil näher an ihrer eigenen Position verorten. Résumé Dans les systèmes de représentation proportionnelle á liste ouverte, le choix des candidat(e)s en fonction de la proximité regardant des enjeux p