The predictive ability of tax contingencies for future income tax cash outflows

• Published in: Contemporary accounting research 2024-03, Vol.41 (1), p.355-390
• Main Authors: Ciconte, William A., Donohoe, Michael P., Lisowsky, Petro, Mayberry, Michael A.
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Accounting; Accounting standards; ASC 740; ASC 740, économies d’impôt non constatées, FIN 48, impôt sur le revenu; Contingencies; Earnings; FIN 48; income tax; Income taxes; Obligations; Payments; Predictions; Tax avoidance; Taxation; unrecognized tax benefit
• ISSN: 0823-9150; 1911-3846
• DOI: 10.1111/1911-3846.12910

Prior research shows that contingent liabilities do not accurately predict future cash payments due to the managerial discretion afforded by accounting standards. We examine the extent to which current accounting guidance for a material contingent liability—the reserve for unrecognized tax benefits (UTBs) under Financial Interpretation No. 48 (FIN 48)—generates accruals that are predictive of future income tax cash outflows. We document that UTBs fully unwind as cash tax payments over the subsequent 5 years, suggesting that managers, on average, accurately incorporate their expectations of future tax liabilities. This result persists for firms that are (1) most affected by the implementation of FIN 48, (2) unable to impound detection risk into their reserves, (3) engaged in relatively more ex ante tax avoidance, (4) suspected to have engaged in earnings management through the tax accounts, and (5) subject to plausibly exogenous shocks to tax reporting. Overall, our results suggest that current accounting guidance under FIN 48 for contingent tax liabilities enables managers to accurately report, and financial statement users to reliably predict, future cash obligations. Résumé Capacité prévisionnelle des éventualités fiscales concernant les sorties de fonds futures au titre de l’impôt sur le revenu La recherche antérieure montre que le passif éventuel ne prédit pas avec exactitude les paiements futurs en espèces en raison du pouvoir discrétionnaire accordé aux gestionnaires par les normes comptables. Nous examinons la mesure dans laquelle les directives comptables actuelles applicables à un passif éventuel important — la réserve pour les économies d’impôt non constatées (ÉINC) en vertu de l’interprétation FIN 48 — génèrent des charges de trésorerie qui permettent de prédire les sorties de fonds futures au titre de l’impôt sur le revenu. Nous montrons que les ÉINC se déploient pleinement en tant que paiements d’impôts en espèces au cours des cinq années subséquentes, ce qui porte à croire que les gestionnaires, en moyenne, intègrent avec exactitude leurs attentes concernant les obligations fiscales à venir. Ce résultat persiste pour les entreprises qui (1) sont les plus touchées par la mise en œuvre de FIN 48, (2) ne peuvent pas inscrire le risque de non‐détection dans leurs réserves, (3) pratiquent l’évitement fiscal ex ante de façon relativement plus soutenue, (4) sont soupçonnées de s’être adonnées à la gestion de résultats par l’entremise de leurs compte