GPS telemetry of forest elephants in Central Africa: results of a preliminary study

• Published in: African journal of ecology 2001-06, Vol.39 (2), p.178-186
• Main Authors: Blake, S., Douglas-Hamilton, I., Karesh, W. B.
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Africa; conservation; elephants; forest; Loxodonta africana; ranging; telemetry
• ISSN: 0141-6707; 1365-2028
• DOI: 10.1046/j.1365-2028.2001.00296.x

Few data exist on the ranging behaviour of forest elephants. A feasibility study on the use of GPS telemetry as a tool to study ranging, seasonal movements and distribution was implemented in the Dzanga‐Sangha and Nouabalé‐Ndoki National Parks Complex of Central African Republic and Congo. The study consisted of two parts – a thorough hand‐held testing of an elephant GPS telemetry collar under tropical forest conditions and the deployment of collars on two elephants. During the feasibility study the system performance was satisfactory; GPS fix acquisition success rate, VHF and UHF collar–researcher communications were adequate. Two elephants, a mature bull and an adult female, were immobilized and fitted with GPS collars in October 1998. After deployment, the female's GPS collar performed well initially, but in less than a month the GPS within the collar stopped acquiring fixes. She was subsequently located using VHF tracking. The male was never relocated strongly suggesting complete failure of the collar. Despite these setbacks, the small amount of data retrieved provide an important first insight into forest elephant ranging and daily activity patterns, with significant conservation implications. When technical difficulties of reliability are overcome, GPS telemetry will provide an exceptionally useful tool in forest elephant research and management. Résumé On dispose de peu de données sur le comportement de distribution des éléphants de forêt. On a réalisé une étude de faisabilité de l'utilisation de télémétrie par GPS comme moyen d'étudier la répartition, les déplacements saisonniers et la distribution dans le complexe des Parcs de Dzanga‐Sangha et de Nouabalé‐Ndoki, en République Centrafricaine et au Congo. L'étude se faisait en deux parties : le test minutieux, à la main, d'un collier pour éléphant avec télémétrie par GPS, dans les conditions de la forêt tropicale, et le placement de colliers sur deux éléphants. Pendant l'étude de faisabilité, les performances du système ont été satisfaisantes, le taux de détermination exacte de la position grâce au GPS et les communications entre les colliers VHF et UHF et le chercheur étaient corrects. On a immobilisé deux éléphants, un mâle et une femelle adultes, et on les a équipés de colliers GPS en octobre 1998. Ensuite, le collier de la femelle a bien fonctionné au début, mais en moins d'un mois le GPS a cessé de donner sa position. On l'a ensuite localisée par VHF. On n'a jamais relocalisé le mâle avec certi