Sexual abuse in the developmentally disabled: Dilemmas of diagnosis

• Published in: Child abuse & neglect 1990, Vol.14 (4), p.497-502
• Main Authors: Elvik, Sandra L., Berkowitz, Carol D., Nicholas, Elisa, Lipman, Jenifer Lindley, Inkelis, Stanley H.
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Activities of Daily Living - psychology; Adolescent; Adult; Advocacy; Biological and medical sciences; Child Abuse, Sexual - diagnosis; Child Abuse, Sexual - psychology; Developmental delay; Diagnosis, Differential; Female; Females; Humans; Incidence; Institutionalization; Institutionalized Persons; Intellectual Disability - psychology; Interdisciplinary Approach; Medical sciences; Middle Aged; Molestation; Physical Examination - methods; Psychology. Psychoanalysis. Psychiatry; Psychopathology. Psychiatry; Residential Programs; Retardation; Severe Mental Retardation; Sexual Abuse; Victimology
• ISSN: 0145-2134; 1873-7757
• DOI: 10.1016/0145-2134(90)90098-E

Evaluation of developmentally disabled persons for physical signs of sexual abuse presents many challenges to the practitioner. This group is especially vulnerable to all types of abuse. A group of 35 mentally retarded females from a residential treatment facility was examined by the child abuse medical team at Harbor/UCLA Medical Center after one inpatient was found to be pregnant. Patients ranged in age from 13 to 55 years (median, 26 years; mean, 31.3 ± 13.6 years). All of the women had some degree of disability, with 24 (69%) being categorized as profoundly retarded. No patient was able to provide a history. There were 13 (37%) patients who had genital findings we believe are consistent with prior vaginal penetration. Dilemmas which arose during evaluation included the significance of healed genital lesions in this population and the implications of the findings for the residential facility. While developmentally disabled persons need an advocate in the medical and legal systems, these patients can overwhelm the practitioner. Whenever possible, a team approach is recommended to decrease the work load and frustration and provide collegial support and affirmation of findings. Les personnes déficientes au niveau du développement sont particuliérement vulnérables au mauvais traitements de toutes sortes. Le praticien qui fait subir un examen á ces personnes pour établir s'il y a eu abus sexuels affronte de véritables défis. Dans un centre de traitement résidentiel pour femmes attardées, ayant découvert qu'une d'elle était enceinte, on invita l'équipe médicale du Centre médical Harbor de l'Université de la Californie á Los Angeles á examiner les 35 femmes qui y résidaient. Elles étaient âgées de 13 á 55 ans (la médiane étant de 26 ans, la moyenne de 31.3 ± 13.6 ans). Toutes étaient déficientes mentales, dont 24 (69%) l'étaient profondément. Aucune ne pouvait fournir de renseignements. A l'examen gynécologique, 13 (37%) femmes manifestaient des signes qu'on associe normalement á la pénétration vaginale. Cette étude souléve certaines questions: Que peut signifier des lésions guéries chez cette population? Quelles sont les responsibilités des centres d'accueil par rapport aux agressions sexuelles? Il faut á ces patientes quelqu'un pour défendre leurs droits par rapport aux systémes légal et médical. Ces cas sont délicats et le praticien voudra s'entourer d'une équipe, tant pour partager le travail que pour s'assurer un support collégial et vérifier ses observat