The Comparative City: Knowledge, Learning, Urbanism

• Published in: International journal of urban and regional research 2010-12, Vol.34 (4), p.725-742
• Main Author: MCFARLANE, COLIN
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Bgi / Prodig; Cities; Comparative Analysis; Comparative studies; Comparison; Cultural Values; Decolonization; Epistemology; Ethics; Human geography; Knowledge; Learning; North and South; Social theory; Typology; Urban Areas; Urban geography; Urban studies; Urbanism; Urbanization
• ISSN: 0309-1317; 1468-2427
• DOI: 10.1111/j.1468-2427.2010.00917.x

What might be the implications for urban studies if we take ‘comparison’ not just as a method, but as a mode of thought that informs how urban theory is constituted? Comparative research is experiencing resurgence in urban studies, yet there has been little effort to critically debate how comparison might take place, particularly in reference to comparison across the global ‘North–South divide’. Existing epistemologies of comparative research have focused on the domains of practicalities, methodologies and typologies. Notwithstanding the value of these debates, this article offers an alternative framing of comparison that focuses attention on theory cultures, learning and ethico‐politics, drawing on postcolonial debates. This approach works with an expansive conception of comparison that positions comparison as a strategy. The article concludes by outlining three implications for urban research. Résumé Qu’en serait‐il des études urbaines si la ‘comparaison’était considérée non pas seulement comme une méthode, mais comme un mode de réflexion qui éclaire la manière dont la théorie urbaine est établie? Les recherches comparatives connaissent une renaissance en études urbaines, mais rares sont les tentatives de débat critique sur les modalités d’une comparaison, notamment au‐delà de la division Nord‐Sud. Les épistémologies existantes de la recherche comparative se sont attachées à trois domaines: pratique, méthodologique et typologique. Sans nier la valeur de ces analyses, un cadre de comparaison alternatif est proposé ici, inspiré des débats postcoloniaux et axé sur les cultures de la théorie, l’apprentissage et l’éthico‐politique. Cette approche obéit à une conception élargie de la comparaison, laquelle est positionnée en tant que stratégie. La conclusion dépeint trois implications pour la recherche urbaine.