Water sharing is a distressing form of reciprocity: Shame, upset, anger, and conflict over water in twenty cross‐cultural sites

• Published in: American anthropologist 2022-06, Vol.124 (2), p.279-290
• Main Authors: Wutich, Amber, Rosinger, Asher, Brewis, Alexandra, Beresford, Melissa, Young, Sera
• Format: Article
• Language: English
• Subjects: Anger; Conflict; Emotional distress; Emotions; Ethnographic research; Ethnography; mental health; Negative experiences; Poverty; Prestige; Psychological distress; Reciprocity; Shame; Sharing; Social cohesion; Social participation; Social security; Theory; Water; water borrowing; water insecurity; water loaning; Water supply
• ISSN: 0002-7294; 1548-1433
• DOI: 10.1111/aman.13682

Anthropological theories of reciprocity suggest it enhances prestige, social solidarity, and material security. Yet, some ethnographic cases suggest that water sharing—a form of reciprocity newly gaining scholarly attention—might work in the opposite way, increasing conflict and emotional distress. Using cross‐cultural survey data from twenty global sites (n = 4,267), we test how household water reciprocity (giving and receiving) is associated with negative emotional and social outcomes. Participation in water sharing as both givers and receivers is consistently associated with greater odds of reporting shame, upset, and conflict over water. Water sharing experiences in a large, diverse sample confirm a lack of alignment with predictions of classic reciprocity theories. Recent ethnographic research on reciprocity in contexts of deepening contemporary poverty will allow development of ethnographically informed theories to better explain negative experiences tied to water reciprocity. Resumen Teorías antropológicas de reciprocidad sugieren que ésta mejora el prestigio, la solidaridad social y la seguridad material. Sin embargo, algunos casos etnográficos sugieren que compartir el agua –una forma de reciprocidad que esta ganando atención académica recientemente– puede funcionar de forma opuesta, incrementando el conflicto y la angustia emocional. Utilizando información de una encuesta intercultural de veinte sitios globales (n = 4,267), evaluamos cómo la reciprocidad de agua en hogares (dar y recibir) esta asociada con resultados emocionales y sociales negativos. La participación en el compartir de agua como dadores y recibidores esta asociada consistentemente con mayores probabilidades de reportar culpa, malestar y conflicto sobre el agua. Las experiencias de compartir agua en una muestra amplia y diversa confirman una falta de alineación con las predicciones de las teorías clásicas de reciprocidad. Investigación etnográfica reciente sobre reciprocidad en contextos de profundización de la pobreza contemporánea permitirá el desarrollo de teorías informadas etnográficamente para explicar mejor las experiencias negativas ligadas a la reciprocidad del agua. [reciprocidad, prestar agua, pedir prestada agua, inseguridad de agua, salud mental]